10月26日參加美國運輸機加油機協(xié)會（ATA）年度大會時，美空軍參謀長高德費恩上將（David Goldfein）等官員透露：美空軍已開始起草對未來加油機、運輸機的規(guī)格要求。

C-5A

C-17

自20世紀50年代中期以來，運輸機和空中加油機的配置和性能幾乎沒有變化。1968年美國洛馬公司的C-5A重型運輸機大大提高了有效載重，后來美國波音公司的C-17大型運輸機能夠在未鋪筑的跑道上進行短距起飛和著陸。除了這些改進之外，美空軍的機動任務幾乎沒有受到生存力要求的影響，但生存力要求推動了美軍戰(zhàn)斗機，轟炸機和情報收集飛機在過去半個世紀中的設計和運用。

目前，美空軍規(guī)劃人員已開始準備在未來20年內(nèi)采辦新類型空中加油機和運輸機。這項工作尚處于早期階段，但已明顯強調(diào)要采用可克服現(xiàn)有飛機易被探測和攔截的設計。這種在需求上的可能轉(zhuǎn)變遵循一種新的空中作戰(zhàn)戰(zhàn)略，即將機動飛機從純粹支援飛機的角色轉(zhuǎn)變?yōu)榍把刂笓]與控制節(jié)點甚至打擊平臺，從而成為戰(zhàn)斗行動的主動參與部分。

KC-46

上述考慮是高德費恩上將發(fā)言的一個關(guān)鍵主題。他說：“幾周前我有機會飛行KC-46加油機。但將我綁在上面的不是一架飛機。我所飛行的是我們未來網(wǎng)絡中的一個節(jié)點，依托它的計算能力，我們可以以光速鏈接到其他平臺、傳感器和武器鏈接，為戰(zhàn)斗帶來創(chuàng)造性的解決方案。”另一方面，美空軍空中機動司令部（AMC）已開始著手采辦一類不易被探測到的加油機?！艾F(xiàn)在是我們需要將注意力轉(zhuǎn)向投資未來能力的時候了，”美空軍參謀部戰(zhàn)略規(guī)劃主任尼克·萊昂內(nèi)利上校（Nick Leonelli）在同一場大會上說。他在題為“AMC未來50年”的簡報中指出，C-130戰(zhàn)術(shù)運輸機的正式使用壽命預計將于2065年結(jié)束，C-17和C-5的則將于2070年左右結(jié)束；加油機機隊同樣是長壽的，KC-135加油機預計將飛到2060年，而KC-46將在其之后20年后退役。

KC-135

萊昂內(nèi)利認為，對于AMC的規(guī)劃人員來說，實現(xiàn)這樣一個跨世紀的機動飛機機隊是最糟糕的場景。他表示，不想朝著那么遙遠的時間大開腦洞做規(guī)劃。根據(jù)已有的計劃，波音公司將在2028年交付完179架KC-46A，屆時美空軍仍計劃使用約300架KC-135，而波音公司在60年前就開始向美空軍交付KC-135了。因此美空軍在2011年簽訂KC-X（其產(chǎn)物即為KC-46A）合同之前一個月公布了后續(xù)的KC-Y采購計劃和更遠期的KC-Z計劃。但在過去幾年中，美空軍實際已放棄了KC-Y/KC-Z的稱呼，萊昂內(nèi)利此次透露，新的采辦計劃將被稱為“先進空中加油機”（Advanced Aerial Refueler，AAR）。

美空軍目前正在完成AAR的基于能力的評估收尾工作，即將向工業(yè)界發(fā)布評估結(jié)果，以便就新型AAR機隊的范圍和細節(jié)與工業(yè)界展開長期對話。萊昂內(nèi)利透露，美空軍現(xiàn)在也已開始制定AAR的初始能力文檔，接下來在開展為期一年的備選方案分析，對發(fā)展新機隊與升級改造KC-135進行成本和效益比較。AMC的官員們還已研究了比傳統(tǒng)設計具有更低雷達信號特征的方案。2018年9月，美國洛馬公司“臭鼬工廠”曾披露一項內(nèi)部研究，該研究的重點是可為隱身戰(zhàn)斗機在設防空域內(nèi)提供加油的小型、無人駕駛飛機。美空軍也設想：將有人駕駛加油機母機靠近防御空域邊緣安全地帶以支持多架隱身無人加油機，使后者隨后進入設防區(qū)域，并自動與隱身戰(zhàn)斗機機群匯合。萊昂內(nèi)利說：“隨后它們返回母機，獲得更多燃料并繼續(xù)這樣做。這些飛機知道對燃料的需求，它們只是魔法般地進入優(yōu)化的軌道，為需要加油的戰(zhàn)斗部隊快速加油?！?/p>

MQ-25

美空軍的上述概念與美海軍選擇波音公司承擔的MQ-25“黃貂魚”航母艦載無人加油機項目相似，但有幾個重要的區(qū)別。在洛馬公司的概念中，未來的美空軍無人加油機比MQ-25更大；與美海軍要求的設計不同，美空軍采用隱身平臺。目前尚不清楚加油機如何在提供加油時保持其信號特征，但洛馬公司官員已表示這在技術(shù)上是可行的。通過將隱身無人加油機與傳統(tǒng)加油機配對，美空軍希望以比KC-X計劃更快的速度重振加油機機隊。目前，該軍種預計到2028年每年將獲得15架KC-46A。如果剩余的300架KC-135以同樣的速度更換，則需要20年才能更換整個機隊。“所以我們現(xiàn)在開始了（新的采辦流程）。”萊昂內(nèi)利說。

隨著未來加油機機隊的作用和能力不斷擴大，美空軍需要相應增加作戰(zhàn)部隊規(guī)模。美空軍部長希瑟·威爾遜已在2018年9月宣布了將作戰(zhàn)中隊數(shù)量增加25%的愿景，其中包括增加多達14個加油機中隊，這就超過了美空軍此前在2028年一共有479架KC-46和KC-135在役的原定計劃。不過，美空軍也在考慮在不大量增加加油機機隊的情況下明顯提高供油能力。

萊昂內(nèi)利說，使用軟件規(guī)劃工具和新的假設來幫助制定使用規(guī)劃（他稱之為“O規(guī)劃”），美空軍或能在不增加機隊規(guī)模的情況下大幅增加供油能力。他說，“其中一個假設是，在2030年，我們繼續(xù)像我們今天所做的那樣運行‘O規(guī)劃’。如果我們徹底改變了我們執(zhí)行‘O規(guī)劃’的方式，也許我們就不需要額外的14個中隊？也許我們能夠以我們今天所擁有的規(guī)模提供空中加油效果，但看起來就像我們又增加了14個加油機中隊。”

這可能是美軍機動飛機機隊的新時代。雖然C-17和C-130等機動飛機在特種作戰(zhàn)之外的任務領(lǐng)域迄今是支援角色，但美空軍和美國防部官員正考慮將其用作作戰(zhàn)飛機的方法。美國防部國防預先研究計劃局（DARPA）正準備演示“小精靈”（Gremlins）概念，從C-130中彈射無人機“蜂群”，執(zhí)行包括監(jiān)視、打擊和補給在內(nèi)的各種任務。

美陸軍作戰(zhàn)車輛

同時，美空軍官員還在努力解決美陸軍“下一代作戰(zhàn)車輛”（NGCV）對運輸機的影響。NGCV這是一種戰(zhàn)術(shù)系統(tǒng)，其要求更高，可能超出C-130J或C-17的支援能力——根據(jù)美陸軍對NGCV的基線要求，其重量可達40噸，這大大超過了C-130J的23噸有效載重限制；盡管 C-17的最大有效載重超過77噸，但如果飛機需要降落在短的或未改進的跑道上則不行。根據(jù)萊昂內(nèi)利的說法，C-17可能無法支持NGCV的后續(xù)發(fā)展規(guī)劃——這其中包括一個可以承重高達60噸的車輛底盤。他說，“這個NGCV應該非常適合城區(qū)作戰(zhàn)。當我們尋求下一代運輸機時，這將是一個挑戰(zhàn)……除非我們能改變陸軍的思維方式。你如何用這種尺寸的玩意，在可能在高海拔環(huán)境下，在只有小幾千英尺短距離的泥土、草地或未鋪筑跑道上進行燈火管制下的作戰(zhàn)行動呢？”